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Während seines ersten Studienjahres arbeitete Gaither in seinem ersten Servicejob im Cafe Intermezzo in Buckhead.
“Ich habe mich in meine Kollegen und die Kultur verliebt”, sagte er.
Im Laufe der Jahre arbeitete er in verschiedenen Restaurantjobs, einschließlich des mittlerweile geschlossenen Buckhead Life Group Restaurants Nava, um sich während des Studiums selbst zu unterstützen.
Erst nach seinem Abschluss im Jahr 2005, als Gaither eine kurze Zeit als Lehrer an einer High School verbrachte, wurde ihm klar, dass seine Leidenschaften möglicherweise außerhalb des Klassenzimmers lagen.
Er kehrte in die Dienstleistungsbranche zurück und bekam einen Job im One Midtown Kitchen von Concentrics Restaurants.
Sein damaliger Geschäftsführer, John McDaniels, ermutigte ihn, mehr über Wein zu lernen, indem er kostenlose Kurse besuchte, die vom Weinhändler des Restaurants angeboten wurden.
Dort traf er andere Weinliebhaber, und sie gründeten eine Tasting-Gruppe, die sich regelmäßig traf, um Weine aus verschiedenen Regionen zu probieren.
Im Jahr 2007 begann Gaither und seine Gruppe ihre Sommeliere Reise, und im darauffolgenden Jahr erreichten sie alle die erste Stufe durch den Court of Master Sommeliers – zertifizierter Sommelier.
Es gibt eine Handvoll Organisationen, die Sommelier-Zertifikate verleihen, wobei die prestigeträchtigste der Court of Master Sommeliers ist.
Er bietet mehrere Stufen der Zertifizierung an, jede erfordert, dass Teilnehmer eine strenge Prüfung bestehen, um zur nächsten Stufe aufzusteigen.
In der Zwischenzeit bot Concentrics Gaither noch mehr Möglichkeiten, seine wachsenden Fähigkeiten zu zeigen.
Sie beauftragten ihn, Weinproben und spezielle Veranstaltungen für Gäste zu moderieren, und später begann er, im Restaurant Eugene als Kellner und Sommelier zu arbeiten.
Diese Erfahrungen, zusammen mit dem Bestehen seiner ersten Zertifizierung, ließen Gaither erkennen, dass er eine Karriere daraus machen könnte.
Das einzige Problem – er hatte seine Möglichkeiten in Atlanta erschöpft.
Er wollte weiter lernen, hatte aber nicht die Tausende von Dollar, um teure Kurse zu bezahlen, also suchte er nach einem alternativen Einstiegspunkt.
Gaither fand ihn im French Laundry, dem mit drei Michelin-Sternen ausgezeichneten Restaurant von Koch Thomas Keller im Napa Valley, Kalifornien.
Ein Jahr nach seiner Bewerbung landete er ein hochgradig wettbewerbsfähiges unbezahltes Praktikum in einem der renommiertesten Restaurants der Welt.
Ein neuer Weg
Der Umzug von Atlanta, einer kosmopolitischen, vielfältigen Stadt, ins Napa Valley, einem eher ländlichen Ort, der an racialer Vielfalt mangelt, war ein Kulturschock, sagte er.
Aber Gaither war es gewohnt, einer der wenigen Schwarzen zu sein, die in den Restaurants arbeiteten, in denen er angestellt war.
Die Gäste machten Annahmen über seine Rolle, fragten ihn, ob er ihre Tische abräumen oder ihnen mehr Brot bringen könne.
Laut einer Umfrage von 2023 der American Court of Master Sommeliers sind nur 3% der Sommeliers auf allen Zertifizierungsstufen Schwarz.
Aber das motivierte ihn nur, noch höher zu klettern, sodass beim nächsten Restaurantbesuch jemand sieht, dass eine Person mit anderer Hautfarbe Wein empfiehlt, und nicht überrascht ist.
Er sah die Gelegenheit, eine offenere und integrativere Gemeinschaft aufzubauen, die andere ermutigen kann, ihren Platz in der Branche zu finden.
“Man kann sagen, ‚Oh, vielleicht muss ich hier nicht sein.‘ Scheiße darauf. Ich habe das nicht gesagt”, sagte er.
“Ich habe gesagt: ‚OK, wisst ihr was? Hier muss es mehr Leute geben. Lass es uns angehen. Ich mache das, und hoffentlich hilft das, die Tür für mehr zu öffnen.‘”
Als er im French Laundry ohne Bezahlung arbeitete, unterschätzte Gaither, damals 26 Jahre alt, wie teuer das Leben im Napa Valley sein würde.
“Es war ein harter Kampf”, erinnerte er sich. “Ich war pleite. Ich habe Ramen und Erdnussbutter mit Gelee gegessen und versucht herauszufinden, wie ich meinen Weg machen kann.”
Er hatte während seines Aufenthalts im Napa Valley Momente der Unsicherheit, aber seine Familie und Freunde waren ein starkes Unterstützungsnetz für ihn, und er war entschlossen, “dranzubleiben und herauszufinden, wie er dort erfolgreich sein kann.”
Die Arbeit in solch einem detailorientierten Umfeld hinterließ einen bleibenden Eindruck bei ihm.
Eine besondere Situation erinnerte Gaither daran, als der Chef-Sommelier ihn dafür rügte, dass er es nicht geschafft hatte, einige Weinflaschen für einen Gast richtig zu etikettieren.
“Das hat mich auf eine gute Weise erschüttert”, sagte Gaither. “Es hat mich dazu gebracht, mich wirklich festzulegen und diesen Denkansatz zu verinnerlichen, dass es nicht um dich geht.
Es geht darum, die Gäste zu betreuen.
Es geht darum, sich um die Menschen zu kümmern, die ins Restaurant kommen.”
Nach dem Praktikum arbeitete er noch ein weiteres Jahr im French Laundry.
Es war seine erste Interaktion mit Menschen, die alle danach strebten, das höchste Wissensniveau zu erreichen, und dieser Geist war ansteckend.
Die Unternehmenskultur inspirierte ihn, mehr Streben zu zeigen, aber er erkannte auch, dass es länger dauern würde, die Ränge zu erklimmen, wenn er blieb, also entschied er sich, nach San Francisco zu ziehen.
In dieser Suche nach Wissen traf er seine zukünftige Frau, Rebecca Fineman.
Sie saßen nebeneinander im ESPN Zone im Disneyland Resort, während sie auf die Ergebnisse der fortgeschrittenen Prüfung warteten.
Gaither erinnert sich, dass sie fragte: „Du wirst doch nicht über die Prüfung reden, oder?“
„Oh, über nichts außer das“, antwortete er.
Also sprachen sie eine Weile über ihre gemeinsamen Interessen und tauschten Telefonnummern aus, da sie bald nach San Francisco ziehen würde.
Sie trafen sich dort mehrere Monate lang als Freunde, bevor sie begannen zu daten und schließlich heirateten.
Fineman bestand 2017 die Master-Sommelier-Prüfung, eine enorme Leistung, die nur wenige erreichen.
“Es ist ein sehr rigoroser Prozess, der in einigen Fällen viele Jahre in Anspruch nehmen kann, um ihn zu bewältigen”, sagte Janeen Jason, zertifizierte Sommelier bei VinoTeca in Inman Park.
“Man muss eine ganz besondere Person sein und viel aufgeben, um sich diesem Zertifizierungsniveau zu widmen.”
Die Prüfung erfordert mindestens 75% in allen drei Abschnitten: der Theorie des Weins – eine mündliche Prüfung, die das Wissen eines Kandidaten über Weingeschichte, Technik, Rebsorten, Servierverfahren und andere alkoholische Getränke wie Sake, Bier und Cocktails prüft; Gastfreundschaft und Service – wo Kandidaten in einem restaurationsartigen Umfeld auf ihre Weinservierfähigkeiten bewertet werden; und einer Blindverkostung – bei der Kandidaten sechs Weine anhand ihrer Eigenschaften, einschließlich Rebsorte oder -mischung, Region und Jahrgang, identifizieren müssen.
Nur etwa 10% bestehen.
Im Jahr 2018 scheiterte Gaither an dem letzten Abschnitt, was ihn zwang, alle Teile erneut zu wiederholen.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Gaither und Fineman bereits ihre erste Tochter und hatten mit Chef David Aviles Ungrafted, eine Weinbar, ein Restaurant und einen Weinladen im Dogpatch-Viertel von San Francisco, eröffnet.
Aviles hatte zuvor in mehreren Michelin-ausgezeichneten Restaurants in Chicago gearbeitet.
Die Mission von Ungrafted war es, Wein zugänglich und unprätentiös zu machen, damit die Gäste die Getränke genießen konnten, ohne das Gefühl zu haben, alles wissen zu müssen.
Während er Mittag- und Abendservice bei Ungrafted arbeitete, studierte Gaither in den frühen Morgenstunden und abends, um die ersten beiden Teile des Examens “mit allerletzter Mühe” im Jahr 2019 zu bestehen.
Aber 2021 scheiterte er erneut am finalen Verkostungsabschnitt.
Später in diesem Jahr feierten das Paar die Geburt ihrer zweiten Tochter, und Fineman stellte Gaither ein Ultimatum: Das wird dein letzter Versuch sein.
Wenn du nicht bestehst, musst du nicht noch einmal antreten.
“Es ist eine Belastung”, erinnerte er sich an diesen Moment der Entscheidung.
“Es ist viel, das zu tun, um sich auf die Prüfung vorzubereiten.
Es ist teuer, sehr zeitaufwendig, und es war sehr schwer, meine Zeit zwischen dem Studium und der Vorbereitung dafür, plus der Arbeit und der Leitung eines Restaurants, plus das Vatersein, zu managen.”
Als er hörte, wie seine Frau den Druck beschrieb, den es auf ihre Familie und das Restaurant ausübte, war das die Realität, die ihn benötigte.
Sie sagte Gaither, dass die Familie ihn brauche und er das, was er sich vorgenommen hatte, beenden müsse.
Im Jahr 2022, im Alter von 38 Jahren, kam er mit „Rache“ zurück und trat erfolgreich den exklusiven Reihen als Master Sommelier bei.
Einen neuen Ziel finden
Anfänglich fühlte sich Gaither erleichtert und glücklich, sein Ziel erreicht zu haben, für das er jahrelang opferte und dafür arbeitete.
Doch als das Gefühl der Erfüllung nachließ, war er sich nicht sicher, was als nächstes kommen würde.
„Das war ein sehr starkes Gefühl von Zweck für mich und … die nächste Herausforderung war es, mich neu zu definieren und einen anderen Zweck zu haben”, sagte er.
Also konzentrierte er sich darauf, ein großartiger Vater, ein hingebungsvoller Ehemann und ein unterstützender Mentor für andere in der Branche zu sein.
Im Jahr 2022 eröffneten Gaither, Fineman und Aviles eine zweite Weinbar und ein Restaurant, GluGlu, mit dem Schwerpunkt auf globalen und experimentellen Weinen und mediterran inspirierten Snacks.
Gaither arbeitet auch als Markenbotschafter und Bildungsdirektor für Brown Estate, das erste von Schwarzen gegründete Weingut im Napa Valley, das 1980 gegründet wurde, als die Gründer eine verlassene Ranch kauften und viniferen Reben pflanzten.
Er unterstützt die strategische Planung, fungiert als Vertreter bei Weinveranstaltungen im ganzen Land und hilft dem Großhandelsteam bei Promotion und Vertrieb.
Seine Aufgaben im Brown Estate, sowie seine Arbeit als Spender und Fundraiser für das Morehouse College, bringen Gaither oft nach Atlanta.
Laut Jason von VinoTeca ist es selten, einen Master Sommelier wie Gaither in Atlanta so oft zu sehen.
„Es ist schön, jemanden zu haben, der so aussieht wie ich, der zeigen kann, dass, hey, das ist eine sehr erreichbare Zertifizierung”, sagte Jason.
„Jeder kann es schaffen, wenn er sein Herz und seinen Verstand dafür einsetzt.”
Jason und Gaither sind sich einig, dass die Weinindustrie immer beliebter und zugänglicher wird und dass sie langsam vielfältiger wird.
„Jedes Mal, wenn ich nach Atlanta zurückkomme, sehe ich mehr Menschen, die in der Weinbranche arbeiten.
Und ich sehe auch mehr Frauen, und ich bin so glücklich darüber”, sagte Gaither.
Dennoch gibt es Raum für weiteres Wachstum.
Gaither ist der Meinung, dass es wichtig ist, dass der Südosten mehr Vertretung in der Branche sieht, und er möchte, dass die Region mehr Engagement gegenüber Sommeliers und Weinprofis zeigt.
Da immer mehr Casual-Diner Interesse an der Weinkarte zeigen und weingeladene Geschäfte und Restaurants in der Metropolregion Atlanta eröffnen, sagte Gaither, dass es wichtiger denn je sei, einen Sommelier zur Verfügung zu haben, um Diner und Käufer in der Auswahl ihrer Getränke zu beraten.
Vor über einem Jahrzehnt entschied Gaither, dass es nicht der richtige Weg für ihn war, Spanischlehrer zu werden, aber er hat einen anderen Ausweg gefunden, um andere zu lehren.
Die anderen zu motivieren, sich in der Weinbranche zu engagieren, ist Teil seiner Rolle als Master Sommelier, und es ist besonders wichtig, da immer mehr Menschen aus diversen Hintergründen in den Wein einsteigen.
„Es ist eine großartige Zeit, in der Branche zu sein“, sagte Gaither.
„Und es gibt so viel mehr, was wir zu tun haben.”